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众所周知 ， 中国目前运载能力最强的是“胖五”运载火箭 ， 该火箭发展经历坎坷 ， 成为了中国建设空间站和载人航天工程的主力 。 今年11月 ， “胖五”将在海南文昌航天发射中心发射“嫦娥五号”月球探测器 ， 实现月球采样返回 。 不过 ， 下一步要进行的载人登月工程靠长征-5号是根本不够的 。 中国此前公布的登月方案中承担这项任务是长征-9重型运载火箭 ， 不过最近又有了新的变化 。 在2020年航天大会上 ， 中国载人登月最新设计报告已经没有长征-9重型火箭身影 ， 变成了“921”火箭 。
很多国人以为“胖五”性能已经达到了世界领先水平 ， 事实远非如此 。 中国运载火箭的载荷与干质比世界先进水平差距非常大 ， 长征5号的运载效率实际上只有猎鹰重型火箭的一半 。 原来发展的长征9一样追求成熟技术 ， 所以相关性能也非常惨烈 。
中国载人航天工程代号是“921工程” ， 921火箭项目来自于921办公室 ， 没有使用“长征XX”命名主要是火箭还没正式名字 ， 实际上是更高层面推进火箭技术进步的结果 。 有分析称 ， 921火箭的出现是受了“重型猎鹰”火箭的刺激 ， 事实证明的确相关 。 两者都采用CBC构型 ， 猎鹰火箭的一级火箭共用了27台发动机 ， 而921火箭用了21台发动机 。 其近地轨道运载能力为70吨 ， 地月转移轨道运载能力是27.5吨 ， 远比长征5号要强大 。 中国载人登月工程的着陆与上升飞行器的质量不会超过25吨 ， 921火箭足以完成任务 。
新921火箭相比长征-9虽然个头要小 ， 但是运载能力非常强 ， 而且进度比较快 。 921火箭的一级原理样机已经研制成功 ， 芯一级和助推器所用的YF-100K发动机已经完成长程试车 ， 第二级YF-76D膨胀循环氢氧发动机研制成功 。 按目前的进展 ， 921火箭到2030年执行载人登月工程应该没有大的问题 。 而长征9号就算研制顺利估计也要到2035-2040年才能投入使用 。
921火箭相比国产火箭最大的进步是动载效率 ， 将从2.65提升到3.5左右 ， 进一步拉近与美国重型运载火箭的差距 。 据相关人士介绍 ， 921火箭单采用新设计方法和系统设计方案 ， 要把现有火箭的运载效率提30%；采用基于故障设计的发动机冗余和控制重构技术 ， 提升系统可靠性；将把逃逸姿态控制改为闭环控制 ， 增加宇航员的安全性 。 该火箭将使用冷氦增压气瓶、高性能铝合金、复合材料壳段等先进材料 ， 进一步降低火箭重量 。 采用一体化设计和5米大直径低温共底贮箱 ， 大幅提升火箭的结构效率等 。
921火箭虽然是新设计的 ， 但是发动机都是成熟产品 ， 包括一二级火箭所用的YF-100发动机 ， 三级火箭所用的YF-75D氢氧发动机 ， 都在长征-5、长征-7等火箭上使用 ， 所以安全性仍然非常高 。
921火箭大量使用新材料、新结构、新技术和新模式 ， 具有高效率、高可靠、高安全的特点 。 包括液氧浸没式复合材料气瓶、铝锂合金储箱、共底贮箱、机架一体化设计等都是之前中国火箭从未使用过的新技术 。 而这些技术早已经被马斯克的公司应用到了猎鹰重型火箭上了 ， 921火箭比猎鹰重型火箭的4.5%的运载效率仍然有一定差距 ， 但是相比长征7号只有2.3%运载效率获得了重大进步 。
【载人登月|长征5性能落后，长征9进度慢，中国载人登月921重型火箭登场】