「伽马射线暴」伽马射线暴的发现，宇宙里最可怕的灾难，竟能够直接蒸发一个星系星体|银河系|超新星

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在宇宙里，有许多现象非常奇特，也异常暴烈，其中最有名、最神秘，也最暴烈的就是伽马射线伽马射线是一种波长比X射线还短的电磁波，它的波长只有0.001纳米（1纳米是109米），这是种贯穿力极强、杀伤力也极大的射线，如图1所示。它的大爆发，可以在几秒或几十秒内使能量达到超新星爆发的几百倍，甚至是太阳终其一生即100亿亿年所发出能量的总和。
1999年1月23日，人们捕捉到次最强烈的伽马射线暴，根据所记录的数据，在几秒钟内，其爆发的能量竟然是银河系2000年内总星体发出能量的总和。在这几秒的时间内，爆发源冉现宇宙大爆炸0.001秒后的高温、高压与高密状态。
伽马射线暴爆发时，其射线能直接贯穿太阳系、银河系，甚至全宇宙，它们风驰电掣，猛烈异常。对于有机生命来说，遭遇伽马射线暴是件非常危险的事。它能直接破坏细胞，造成基因突变，由它所造成的高压与高温更可以摧毁和吞噬一切。然而，令人奇怪的是，为什么存在如此激烈的天文现象，人类竟然长时间浑然不知呢？
原来，人类生活的地球被厚厚的大气所包围，外来的电磁波被大气所吸收，使我们对外界的很多事并不知晓。尽管伽马射线暴如排山倒海，但受到铜墙铁壁般的大气保护，人类和万物得以长存。然而，有一种说法认为，在2亿多年前，由于伽马射线暴和同时产生的雷电曾造成地球生物的一次大灭绝。
伽马射线暴也是一个令天文学家感到困惑的现象。它来无影去无踪，在几秒或几十秒内突然爆发，又瞬间消失。如此巨大的能量短时间爆发一定与高能量星体密切相关，但它是如何在这么短的时间内产生的呢？它的爆发与高能量星体又有什么关系呢？它们又携带着什么信息呢？找出这些问题的答案，对天体的生命机制、星体演化，甚至宇宙的创生与演化具有十分重要的意义。
在宇宙里，虽然伽马射线暴是一种常见的现象，然而在地球上被人们所感觉到却是罕见的事。得知它们存在纯属偶然。 20世纪60年代末到70年代初，处于“冷战”时期的美国出于军事目的先后发射了几颗卫星，本来打算利用它们探测核闪光，以寻找未经核准的核爆炸事件。然而，歪打正着，核闪光没有发现，却捕捉到个对事后发展更有意义的重要线索。
1967年，美国的一颗卫星捕捉到了一次能量极高的伽马射线产生的强光辐射。这件事震惊了美国更引起五角大楼一片惊慌。难道苏联竟然到太空去试验核武器了吗？然而，随后的陆续观测发现，这种射线暴并不只发生一起，它们来自宇宙的不同方向，大体上呈现均匀分布。它们究竟来自何处，又是如何引起的，是否只限于银河系内？一时众说纷纭，有的问题至今尚无定论。但有一点是肯定的，即这是宇宙间的一次超高能量在极短时间内的大爆发。这一现象立刻引起了科学界，尤其物理学、天文学和宇宙界的极大兴趣。
由于被地球的大气所吸收，伽马射线很难穿透到地面，要硏究伽马射线暴，必须在大气外面搭建观测平台。为了进步研究和开发宇宙，美国国家航空航天局决定把天文观测的平台搭建在太空上，于是制订了—个大规模的轨道天文观测计划。这一计划将令4种轨道观测设备先后升空。它们分别是：哈勃空间望远镜、康普顿伽马射线天文台、钱德拉线观测台和斯皮策空间望远镜。