兵马飞驰了一整天 , 到晚间正好追上莫怀古一行 。 王家将遂不由分说 , 绑了莫怀古 , 本待要立时斩首 , 只因戚营兵哨已围了过来 , 只得暂进营去 。 王家来的人将除掉莫怀古的圣旨宣读一过 , 约定明日将莫怀古斩首 。
是夜 , 戚子山灌醉严家将兵 , 悄悄与莫怀古、莫成、雪艳相见 , 无计可施 。 捱到四更之时 , 莫成止住众人的哭泣 , 毅然说道:“老爷大业未酬 , 更兼公子年幼 , 断断死不得 。 明日之斩刑 , 小人愿代老爷去受 。 小人蒙老爷养育之恩 , 此时不报 , 更待何时?”
莫怀古闻言 , 感动非常 , 但执意不肯让管家偿命 。 莫成主意已定 , 与老爷互换了衣服 , 戴上长枷 , 引颈待刑 。 戚将军见别无良法 , 只得让莫怀古改名换姓 , 连夜护送他出关投奔潮河川魏参将处 , 雪艳暂寄戚营 , 莫成则被捆绑起来 。
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次日天才亮 , 王家将军早唤起戚将军 , 共同监斩莫怀古 。 严家将昨晚捕捉到莫怀古 , 天黑时 , 哪里辨得清其真模样 , 就把莫成当作莫怀古 , 稀里糊涂地砍了头 , 将头颅盛在木桶里 , 带回京中去交差 。
王伦见莫怀古已斩 , 哪里管人头真假 , 要人将人头提出去掩埋 。 汤勤连忙拦住 , 将死人头端详再三 , 只说不像 , “定是那戚将军做了手脚” 。 问明家将 , 说是隔了一夜再斩的 , 汤勤更是一口咬定其中有诈 。 严世蕃见汤勤咬定是假人头 , 只怕是再次受骗 , 顿时怒火满胸 , 请得皇上旨意 , 要衙役们奉旨将戚子山 , 雪艳等人俱各押解到京 , 请大理寺陆炳大人重审这真假人头案 。
陆炳大人虽身任最高法官之职 , 但为人却极为正直 。 如今奉旨审问戚将军监斩真假人头案 , 虽说并不得已 , 但却认为王家为小小一玉杯 , 先杀莫怀古 , 随后又株连到戚将军 , 实乃惨毒冤案 , 必须谨慎审问 。
待全部人犯都已解到 , 陆大人郑重开堂审理 。
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先问戚将军 。 戚将军一口咬定监斩官是严府家将 , “他既寸步未离 , 怎会错杀人头 , 诛灭无辜该当何罪?”
那严府家将早慌了神 , 推说莫怀古在戚将军处关了一夜 , “次日问斩 , 其实辨不清楚” 。
那一边早站怒了哭哭啼啼的雪艳 , 她一把抱住本桶中的人头 , 跪禀陆大人说:“老爷容禀 。 他人都是猜测人头真假 。 小妇人与莫老爷同衾共枕多年 , 难道还辨认不出他的人头吗?你们杀了人 , 还让我老爷身首分离 , 这是何苦来哉!这人头虽然被你们东损西甩 , 弄得血肉模糊 , 但老爷头上的气味 , 我一闻便知 , 岂能有假?”
陆大人见状 , 询问汤勤有何话说 。 汤勤见状 , 请求今日且休庭 , 待明日再审 , “或许也是我辨认有误” 。
当天夜里 , 汤勤潜入雪艳的监房 。 他从前与莫怀古、雪艳等人一块来京时 , 就开始对这美貌无比的小妇人害起相思病 。 今日与雪艳美人在公堂重逢 , 不免勾起他满腹的怜香惜玉之意 。 故此建议暂且休庭 , 明日再审 。
一见雪艳 , 汤勤便问:“你如今可要活吗?”
雪艳娇声回答:“好端端一条性命 , 怎么不要活?”
“这就是了 。 ”汤勤得意起来 , “如今只消我一句话 , 你也能活 , 戚将军也能活 , 你那莫怀古老爷倘若还活着 , 也能活下去 。 你若肯嫁我为妾 , 天大事情一笔勾销 , 跟着我有享不尽的荣华富贵 。 如若不然 , 你们全都死到临头!”
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雪艳嫣然答应 , 情愿嫁与汤勤为妾 。
次日 , 汤勤上堂向陆大人禀报 , “也许人死之后形容变化 , 故此是我认错了人头 。 今既都说人头是真 , 此案亦可不审了 。 ”
陆大人一听 , 正中下怀 。 奏明圣上 , 将戚将军官复原职 , 仍往蓟州驻防 。 至于其他人等 , 听凭汤勤处置 。
下午 , 汤勤便在家里召集人们筹办纳妾之事 , 选了一处房屋 , 领着花轿人马 , 去接雪艳 。
雪艳见大队人马来迎亲 , 只称与汤郎讲一句体己话 , 挡住了人群 , 与汤勤单独进房 。 汤勤进屋 , 雪艳于是将汤勤如何起先投奔莫老爷 , 后来又认贼作父、屡次三番残害莫家的罪恶史历数一遍 , 汤勤听得不耐烦 , 连声喊道:“那些旧事 , 还提它作什么 , 难道你想赖婚吗?”
雪艳更不答话 , 银牙一咬 , 抽出刀来 , 刺倒汤勤 。 汤勤杀猪似地叫了起来 , 众人齐涌进来 , 却没有一人上前相救 。 雪艳遂将汤勤连捅数刀 , 待他气绝身亡后 , 自己一仰头抹了脖子 。
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