【历史故事】斌椿：一个几乎被历史遗忘的人，他的贡献解决了中国上千年的“读书困难”问题( 二 )

当时斌椿已经63岁，本已“退休” ，闲赋在家，他经大学生恒祺介绍，到海关给赫德做文案（秘书）。赫德见斌椿比较能干，就支持斌椿走出国门到英国考察，他也想利用斌椿来帮助中国打开外交局面。
斌椿尽管年迈，但他还是有一定眼光和魄力的。他从小读儒经，应科举，虽是一个传统的读书人，但他的经历和思想却有独特之处。他曾到外地做官，足迹遍及中国大半，心胸比较开阔。他曾有诗云：“久有浮海心，拘墟苦无自；每于海客来，纵谈羡无已……”因此，对于这次出国访问，斌椿十分感兴趣。
但斌椿做出这个决定时，受到了包括家人在内的不少人的反对。都说英国是蛮夷之国，不可冒险。他们甚至拿汉朝苏武出使匈奴，被困贝加尔湖二十多年的悲惨遭遇来说服他。

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但斌椿却意志坚定。他说：“天公欲试书生胆，万里长波作坑坎！”“吾乃朝廷官派，名正言顺出国访问，这个机遇不是谁都有的，此去大可不必担心！”
1866年正月21日，斌椿带着京师同文馆（中国第一所外语学校）的三位学生（包括张德彝等），以及他的儿子广英，从北京出发，踏上旅欧的征程。他们途径香港、新加坡、苏伊士等地，在海上航行了20多天，于3月18日到达第一站法国马赛，先到法国进行访问。
一上岸，斌椿他们就被眼前的景象震惊了：大街上熙熙攘攘自由走动的男女老少，穿着暴露的妙龄女郎，高鼻子、蓝眼睛、高跟鞋、烫发头、自来卷，比比皆是。还有路边高高的尖顶直插云霄的教堂，工厂里吐着烟雾的高高的烟囱等，这一切都让这个花甲之年的老头大开眼界，异常兴奋。
斌椿几个扎着长辫子的人也令那些外国人围观，人家也对这几个穿着“怪异”的人很感兴趣，还把他们直接登上报刊，成为“今日头条” 。后来报社还单独印发了印有斌椿图像的画册售卖，结果很快销售一空，斌椿俨然成为一个“大明星”般的存在。街头巷尾，人们都纷纷议论他们的穿着、长相和行为，一切看起来都是那么的新鲜和刺激。
在法国，斌椿他们的一举一动备受关注，出尽了风头。马赛采访人员24小时跟随中国官方考察团，询问他们对马赛的印象。有热情的法国人还关心斌椿在马赛的生活，甚至还建议斌椿找一名当地的法赛女郎共度春宵……
晚上，斌椿等人被安排在一家酒店的七楼下榻，第一次乘电梯，让斌椿颇为震惊。之前，他只会背李白的“危楼高百尺，手可摘星辰”；如今这高百尺的高楼眨巴眨巴眼就上去了，也太夸张了点。于是不由得感叹西方文明的“奇巧”果然名不虚传！斌椿的儿子和那几个年轻人更是兴奋得手舞足蹈，在电梯里连着上上下下好几次，大大过了一把瘾，心想，孙悟空当年腾云驾雾上天的感觉也不过如此吧。
离开马赛，他们坐火车前往巴黎。这是斌椿平生第一次见到火车，更让他兴奋不已：好家伙，这个车子跟一条龙似的，看着很笨，但跑起来比马还快！到达巴黎后，他与人多次谈到乘坐火车的奇妙感觉，当地华侨商人见他如此喜欢火车，还特意买了一个火车模型送给他。
后来斌椿写了一部游历欧洲的日记作品《乘槎笔记》，书中记述了他对欧洲的印象和见闻，对于火车，他如此描写到：
“一行五十辆或六十辆不等，咸以铁环联之。第一车系蓄火机，第二车载煤，随行添用……”
书中还做了关于火轮升降机、煤气灯等有关机器的记载，其中对儿童自行车的描写颇有情趣：
“有木马，形长三尺许，两耳有转轴，人跨马，手转其耳，机关自动，即驰行不已。殆木牛流马之遗意欤？”
结束了17天的法国之行，斌椿一行来到了赫德的家乡英国。作为工业革命的摇篮，伦敦比巴黎更为繁华。一进伦敦，斌椿便看到了“人烟稠密，楼宇整齐，街道整洁”的景象。鳞次栉比的高楼大厦，摩肩接踵的行人，让斌椿更是叹为观止。在伦敦，蒸汽机、火车、电报、显微镜、轮船、高炉、枪械、机器工厂等，这些从来没有见过的东西让他目不暇接。斌椿兴致盎然地到处参观，在伦敦照相馆，他拍下了生平第一张照片。
在赫德的安排下，英国政府以很高的规格接待了他们。 5月7日，维多利亚女王还专门在白金汉宫举办了一个规模盛大的宫廷舞会，欢迎来自东方的客人。斌椿也成了第一个进入白金汉宫的清朝官员。