司马长史既是三国文化的发祥地，又是魏、蜀的主战场，汉中得名于秦惠文王汉末三国时期的“汉中”地区

汉末三国时期的“汉中”地区，以其特殊的地形地貌、自然环境及所处的地理位置，在那段激荡的历史年代，留下了许多惊心动魄的故事、传说及名胜，是汉末三国时期魏、蜀两大集团倾尽全力在益州地区争夺的主战场，被后世称之为三国文化的主要发祥地之一。那么，为什么汉中地区在当时如此重要呢？笔者结合相关史料及文献中的记载，对古汉中地区做一个简单的概述。

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“汉中”一词的由来；
“汉中”一词最早出现于春秋战国早期。据《史记·秦本纪》中的记载，秦惠文王更元十三年（公元前312年），秦国的国君赵驷率部攻打楚国，秦军一路势如破竹，略其属地六百多里。战役结束后，秦惠文王为了方便管理攻占的土地，在该地设置了汉中郡。这即是“汉中”一词出现在史料中的最早记载。
据唐代的《括地志》载，初设汉中郡的治所，位于如今的陕西省汉中市以东的南郑县，该地正好处于汉水的中游，所以，以水、地为名，取名为“汉中” 。汉中郡初始的地域非常广，其辖境除了如今陕西省的汉中、商洛、安康等三个地市之外，还包括了湖北省十堰市及甘肃省陇南、宝鸡等地市的部分地区。由此可见，汉中郡最初的地域，相当于如今的一个省级单位。

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另据《汉书·地理志》载，汉中郡在历史的沿革过程中，治所及辖境在两汉时期曾出现过多次变动。西汉时，汉中郡的治所移到了如今的陕西省安康市汉滨区。西汉武帝时期的元封五年（公元前106年），汉中郡划归益州管辖，至东汉时，汉中郡治所又移回了南郑县。此外，汉中郡的辖境也在两汉时期逐渐萎缩，至汉末三国时期，其辖境已经变为了如今的汉中市地区，即夏、商、周时期的“褒国”全境。汉中地区的地貌及水系；
北魏时期编撰的地理类书籍《水经注》中，以汉中地区的古沔水为线索，按照该水系的源头、流经地域及沿途的人文、地理、经济、民俗、古迹等各方面，进行了一个详细的记述。据该书载，古沔水的源头，即是如今的陕西省汉中市宁强县的“玉带河” 。关于这一点，也在清光绪年间的《宁强县志》，及近代的《辞海》中也得到了证实。
在这里有一点需要特别注意的地方，古沔水由于其流量、流段的不同，在后世史籍的记载中也有所不同。据《汉书·地理志》载，古沔水以褒河为第一个分界点，褒河以上流段为“沔水”；安康是第二个分界点，即褒河至安康之间的流段为“汉水”；安康至长江入口处的流段为“汉江” 。一条水系分为三段，其实总称仍旧是“沔水” 。

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古沔水在汉中地区经过长年累月的冲刷，再加上秦岭与巴山两条山系的环绕，使得汉中地区形成了一处，西自如今的汉中市勉县的武侯镇起，东至汉中市洋县的龙亭镇止，全长约一百一十多公里的狭长的平原盆地。该盆地南北最窄处约两公里，最宽处约二十五公里，平均海拔五百米左右，是汉江流域最大的盆地。
汉中地区气温适宜，水量充足，耕地集中，水稻、小麦、油菜等农作物的产量非常高，而且，该地域还有非常丰富的矿产资源。所以，汉中地区不仅是一个环境优美、物产富饶、资源丰富的宜居之地，还是汉末三国时期，一处条件非常优越的屯军备战之所。汉中地区的古道及关隘；
汉中地区的自然地理条件，使得该地成了一处古道纵横、关隘重锁，具有极其重要的军事及战略价值的地域。据《三国志》载，曹操曾将汉中地区称之为“天狱”、“独守之国” 。自夏禹至两汉时期，汉中地区共有六条古道，其中，南通益州腹地蜀川地区的有两条，北通关中地区的有四条。这六条古道形成了汉中地区涉外的重要交通枢纽，是陕甘与蜀川之间进出的咽喉重地。