大科技杂志社：怎样的泥坑会“走路”还值得做科学研究？ 2018年年底

2018年年底，生活在美国加州一个叫尼兰的小镇上的人们惶恐不安，因为有一个泥浆怪兽正在小镇附近加速横行。据当地人称，这个泥浆怪兽早在20世纪50年代就出现了，只是一直都是静止不动的。大约11年前，这个怪兽一反常态，居然开始移动了！浓稠的泥浆冒着泡一路前行，起初每年也就几米的移动速度，但最近几个月来，它加快了速度，现在它已经离最初的位置大约73米远了。而且它正在“入侵”人类的聚居地，据推测，未来它可能会横穿一条铁路、一条石油管道和两条公路。

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其实这个并非真的怪兽，而是一个会移动的泥坑！这是一个什么样的泥坑？为什么泥坑也能移动呢？
冒泡的泥火山
尼兰镇附近的这个泥坑可不是一般的泥坑，它其实是一个泥火山，由于位于尼兰镇附近，冒着泡的样子与喷泉有些相似，因此也被称为“尼兰喷泉” 。泥火山顾名思义，是喷出泥浆的火山。其实，它并不是真正意义上的火山，之所以冠以“火山”之名，是因为泥浆涌出地表的状态与火山喷发相似。泥火山的形状有些呈锥状小丘，有些则是盆穴状，尼兰喷泉属于后一种。

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泥火山通常位于熔岩火山附近以及俯冲带或者造山带等地质活动较活跃的地区，它们的形成主要与地震、断层活动、火山喷发、地下气体聚集等有关。在这些地质活动活跃区，地下水有时会在地下深处被加热，水与地下物质混合，形成泥浆，而且地质活动使地层出现裂缝。当泥浆所在地或附近的地下压力不平衡时，泥浆就会被迫涌出裂缝。不过泥火山的温度很低，从2℃到100℃不等，喷涌出地表时，除了泥浆，还有大量的气体。
研究发现，尼兰喷泉的泥浆来自地下约10米深的地方，泥浆中混合着大量从岩层中释放出来的二氧化碳，冒着气泡的泥浆看起来像在翻滚沸腾，但其实它的温度只有大约27℃ 。
谁让泥坑“活”了？
那么，泥火山都会移动吗？其实并不是所有的泥火山都能移动，现在，在地球陆地上或陆地附近已经发现了大约1100座泥火山，但是目前只发现尼兰喷泉是移动的，它可以算得上是泥火山中的另类。科学家们目前还不能确定尼兰喷泉为什么会移动，不过，一些科学家提出了自己的看法。
尼兰喷泉位于一个裂谷带，裂谷带的附近就是大名鼎鼎的圣安德烈亚斯断层，这条断层由太平洋板块和北美洲板块相互平错滑动形成。而裂谷带的形成是由于圣安德烈亚斯转换断层和太平洋板块加利福尼亚湾段相互作用。早在十几年前，美国地质调查局地球物理学家哈德纳特和他的同事就发现，裂谷带上出现了不少泥火山和类似的地质现象，尼兰喷泉就是其中之一，他们将发生这些地质现象的地点标记在地图上，结果显示，这个裂谷带似乎是圣安德烈亚斯断层的延伸带。科学家认为，圣安德烈亚斯断层的地质活动使延伸带的地下和地表出现了许多裂缝，这为泥浆和气体在地下流动提供了通道，也为泥浆和气体涌出地表提供了条件。
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而最近几个月，科学家发现圣安德烈亚斯断层正在经历“慢地震” 。慢地震是板块滑动时释放能量的过程，与普通地震在瞬间释放大量能量不同，慢地震会花上几个小时、几天，甚至几个月才能释放完积蓄的能量，它的特点就是强度弱，持续时间长。
科学家认为，慢地震促使地下的泥浆和气体活跃起来，但是慢地震对延伸带的影响是从最靠近断层的地方开始向远处扩散的，而尼兰喷泉起初的位置正好位于延伸带的起点，当影响向外扩散时，泥浆就像电线里的电流，沿着断裂带上的地表裂缝涌出地表，从而使尼兰喷泉从原来的位置移动到了现在的位置。科学家推测，尼兰喷泉不是唯一会移动的泥火山，只是其他的移动泥火山位于人迹罕至的荒漠地带，而且移动速度又相当缓慢，需要几十年甚至更长的时间才会看到明显变化，因此不为人们所知。