[ALENG的自媒体]下一站，土卫二？

【ALENG ***】4月6日晚间***专稿，对地外生命的探索，一直是现代天文学领域内一个非常活跃的话题。尽管截至目前，人类尚未在任何已知的地外星球上发现生命迹象，但是这并不能阻止科学家和公众对地外生命探索的渴求，目前，美国宇航局已经有包括好奇号火星车在内的多个火星探测项目正在执行或者即将执行，在此之外，该机构已经开始为未来的地外生命探索项目寻找目标，而土星的卫星土卫二很可能会成为NASA下一个外星生命探测项目的首选对象。
【[ALENG的自媒体]下一站，土卫二？】

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土卫二于1789年8月28日被首次发现，发现者是德国人弗里德里希·威廉·赫歇尔爵士（Friedrich Wilhelm Herschel）。土卫二是土星已知62颗卫星之一，平均直径约为504公里，围绕土星一周约需32.9小时。土卫二表面被一层厚厚的冰层所覆盖，因此，其表面发照率是太阳系中所有天体最大的，但是由于土卫二表面几乎没有大气层，因此， 92%的太阳光都被发射，致使这个冰冷天体的表面温度非常低，约为摄氏零下201度。

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土卫二最引人注目的倒不是其表面厚厚的冰层，而是冰层之下一个全球性的海洋以及间歇性喷发的冰物质。
根据美国宇航局卡西尼号探测器获得的数据，土卫二南极喷发的冰粒状物质含有大量的有机物质，考虑到土卫二冰层下可能存在的全球性海洋，科学家相信，该天体冰层下的海洋中很可能存在某种形式的生命，尽管其形态可能远非我们所能想象。正因如此，土卫二成为科学家眼中探索地外生命的理想目的地。

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尽管土卫二是寻找地外生命的理想目标，但是美国宇航局最近的类似项目却选择了土卫六。土卫六也是太阳系中寻找地外生命的热门目的地，已经被NASA的惠更斯号探测器执行过登陆任务，现在，美国宇航局又要对该天体进行探测，这个被称为“蜻蜓计划”的探测项目，将于2026年发射升空，并于8年后登陆土卫六，蜻蜓计划的一个重要装备是一个由核能驱动的无人机，该无人机可以在土卫六表面连续飞跃，从而在较短的时间内获得极其丰富的科学数据。

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蜻蜓计划是美国宇航局新边疆计划的旗舰任务之一，目前，该机构已经开始着手为未来的探索项目寻找目标。 3月31日，在美国国家科学院主持的一次研讨会上，美国行星科学研究所的行星科学家阿曼达·亨德里克斯（Amanda Hendrix）在发言中说， “土卫二是目前地球上唯一被确认的拥有可居住环境的一个天体，我们能够在其表面喷发物中很容易找到生命特征。 ”阿曼达·亨德里克斯呼吁，在美国宇航局的下一个旗舰任务中，应该优先考虑土卫二。

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当然，太空探测项目不仅是一项技术要求非常大的工作，而且也是一件非常烧钱的工程。即将进行的登陆土卫六的蜻蜓计划研发费用就高达8.5亿美元，而最终发射完成之后，整个项目的费用可能超过10亿美元。由于经费困难，美国宇航局的Artemis登月计划已经削减了原计划首先建造的月球空间站任务，改为直接登月。