大不列颠王国统一12世纪之后 , 英格兰逐渐控制爱尔兰 , 紧接着13世纪时 , 英格兰的爱德华一世征服威尔士 , 威尔士沦为英国兰附庸亲王国 , 并由英格兰国王派王储管理 。直到亨利八世通过《威尔士法律法令》(Laws in Wales Act 1535 and 1542) , 威尔士成为了英格兰的一部分 , 但威尔士人一直有着强烈的本国归属感 , 不喜欢被认为是英格兰的一部分 。
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爱德华一世
苏格兰与英格兰长期分庭抗礼 , 要到17世纪初 , 苏格兰国王詹姆士六世继承了英格兰王位 , 变成英格兰的詹姆斯一世 , 英、苏两国才进入共主时代 , 虽然有共同的领主 , 但国家依旧分治 。1707年 , 英、苏联合签署《联合法令》 , 两国正式成为“大不列颠王国” 。
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亨利八世
然而 , 由于英格兰国力强于苏格兰 , 所以在结合后 , 英格兰在统一国家中仍占主导地位 。虽然已经改名为大不列颠王国 , 但英国人在初访清朝时 , 仍旧自报家门为“English”(英吉利) , 受此影响 , 中国才习惯将大不列颠王国简称为“英国” 。
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从左至右 , 分别是:英格兰、苏格兰、威尔士
当然 , 此时的大不列颠王国还不是完全体 , 要等北爱尔兰加入 , 才算是最终成型 。不过 , 爱尔兰比苏格兰要倔强多了 , 一直跟英格兰不对付 。虽然17世纪初 , 大量英格兰和苏格兰人移居北爱尔兰 , 但当地人始终没有接纳这些“外来户” , 双方的明争暗斗持续到1801年 , 爱尔兰被迫并入大不列颠王国 。
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第一次世界大战后 , 爱尔兰与不列颠王国开战 , 1921年 , 英国和爱尔兰停战 , 双方商定 , 爱尔兰北部的六郡属于英国 , 其他爱尔兰地区自成一国 。也就是从那时起 , 英国获得了最终的名称:大不列颠及北爱尔兰联合王国 。
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英国复杂的历史还产生了一个有趣现象 。在英语中 , 大部分国家的“人民”与其“语言”都使用同一词根 。然而 , 英国人和英语则为完全不同的字眼 , 英国人多称作“British” , 而英语则表示为“English” 。
而且如果要表示中世纪的英国 , 则不能用“British” , 最好使用“English”或是“Englishmen” 。毕竟当时英格兰、苏格兰和威尔士还没有联合起来 , 英格兰人无法独享不列颠的名头 。
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