光明网■人类祖先大脑与类人猿相似但发育缓慢

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图源：《科学》网站
科技日报采访人员刘海英
一国际研究团队1日在《科学进展》杂志上发表论文称，生活在300万年前的人类祖先——阿法南方古猿的大脑与类人猿相似，但却像人类大脑一样发育缓慢。他们称，漫长的童年期让阿法南方古猿有更多的时间学习成长，从而为后来的大脑分化和社会行为的发展奠定了基础。
阿法南方古猿被认为是所有后来人类的祖先，生活在300多万年前。它们的化石只发现于东非，著名的“露西”就是在埃塞俄比亚的阿法尔洼地被发现的。随着越来越多的化石被研究，科学家对这一物种有了较多了解，发现其具有许多类人的特征，如可以直立行走，可能使用过石器。但至今，科学家对该物种大脑组织的情况却了解很少。
为了研究阿法南方古猿的大脑组织结构和发育问题，由美、德、英等国研究人员组成的团队，运用精确的成像技术对包括“塞拉姆”在内的8个阿法南方古猿的头骨化石进行了研究。 “塞拉姆”是科学家2000年发现的一个阿法南方古猿儿童化石的名字，在埃塞俄比亚阿姆哈拉语中是“平安”的意思。它是科学家研究人类进化史的重要标本，有不少关于人类进化的重要成果来源于它。
大脑组织虽不会形成化石，但会在颅内侧留下印记。通过扫描，研究人员根据化石中遗留的脑内印迹推断出了阿法南方古猿大脑组织的关键特征，发现它们的大脑组织与类人猿的大脑组织更相似，并没有人类大脑的特征。而通过比较“塞拉姆”和成年古猿的颅内容积发现，像今天的人类一样，阿法南方古猿的大脑发育时间很长。这意味着该物种具有漫长的童年，有更多的时间进行学习、成长。
研究人员指出，因大脑发育缓慢，阿法南方古猿在童年期更需要成年古猿的照拂，长时间地学习成长，这为后来的大脑分化和社会行为的发展奠定了基础。
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