钛媒体APP■琥珀中发现史上最小恐龙：身长不足5.5厘米，爱食肉

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图片来源@视觉中国
文｜学术头条
【钛媒体APP■琥珀中发现史上最小恐龙：身长不足5.5厘米，爱食肉】3 月 12 日，世界顶级期刊《自然》杂志以封面文章的形式，发表了中国地质大学（北京）邢立达副教授等人的一项重大发现，研究团队在缅甸白垩纪琥珀中发现了一只有史以来已知的最小恐龙化石。
在一块发现于缅甸北部约有 9900 万年历史的琥珀中，研究人员描述了一块微小的像鸟头一样的颅骨，保存完整，喙后长度仅 7.1 毫米，表明该恐龙与现存最小的鸟类蜂鸟大小相当。
这一发现代表了化石记录中先前缺失的一个标本，对理解恐龙与古鸟类的演化，尤其是小型化动物的形态演化具有重要意义，并且证明了鸟类体型在进化过程早期便出现了极度小型化。

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今日 Nature 封面
众所周知，世界上最小的现生鸟类是蜂鸟，而最小的蜂鸟是吸蜜蜂鸟（Mellisuga helenae），重约 1.95 克，长 5.5 厘米。从这次发现的头骨尺寸来看，该恐龙体格比蜂鸟还要短一些，是迄今发现过的最小的古鸟类，同时也是史上最小的恐龙。
“这一发现向我们表明，我们对恐龙时代小型脊椎动物的外貌只有很小的了解。 ” 参与本项研究的美国洛杉矶自然史博物馆拉尔斯?施米茨（Lars Schmitz）博士说道。
小型动物由于比较脆弱，一般不会保存在其它沉积物中，此次的发现为理解小型动物软组织和骨骼结构提供了前所未有的线索。
在今天 Nature 杂志同期发表的新闻与观点文章中，英国牛津大学的 Roger Benson 写道， “在过去的十年里，我们获得了大量关于恐龙和鸟类过渡的资料，极大地促进了我们对这一重大进化事件的理解。而近年来科学家们又在缅甸琥珀中找到了惊人的发现，包括在其他已经灭绝的鸟类身上前所未见的羽毛和骨骼结构。这一新发现表明（在琥珀中）继续做出发现的潜力还很大 —— 尤其是对小型动物的发现。 ”
史上最小恐龙
鸟类是恐龙的后裔，是生物多样性最丰富的脊椎动物之一，大约有 10500 个种。在近 1.5 亿年的漫长演化历史中，共历经了白垩纪和新生代两次辐射演化，其中白垩纪是鸟类演化的重要阶段，是鸟类从恐龙演化而来的关键阶段之一。
但是，在我们的印象中，恐龙个头很大，而从恐龙进化而来的鸟类体格很小。这种巨大的差异十分复杂，毕竟身体的大小影响着寿命、食物需求、感官认知和许多其他生物学的基本方面。 Benson 也提到，我们对琥珀中保存的小型脊椎动物，它们的生态系统以及它们之间的进化关系的研究还处于初级阶段。
就比如之前我们已知的最小的恐龙，也重达数百克，而现存最小的鸟类 —— 蜂鸟仅重 2 克。这种差异究竟是如何产生的？又为何会如此进化？
今天 Nature 发表的这项重磅发现，则正为这些谜题提供了重要线索。
此次发现的琥珀化石产自缅甸北部克钦邦胡冈谷地，胡冈谷地的鸟类琥珀包裹体较为丰富，因此这里也被认为是人类能一窥 “真实” 白垩纪世界的最佳窗口。
此次研究的标本是一个包裹在琥珀中的完整动物头骨，中国科学院高能物理所黎刚团队通过硬 X 射线相衬 CT 扫描方案，无损地获得了隐藏在琥珀内部的头骨的高分辨率高对比度的 3D 结构。

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眼齿鸟头部 CT 重建图（来源：邢立达团队）
研究人员表示，琥珀中的头骨长仅约 14 毫米，有着尖锐的喙部，密集的牙齿和巨大的眼眶，而且这个动物的骨骼特征有些 “四不像” ，有的特征像恐龙，有的像非常高级的鸟类。学者们也没有找到特定的头骨特征来将眼齿鸟确切归入鸟类、非鸟恐龙，或其他主龙类。