「南方周末」外星人尚未到来？

本文插图
多年来，许多科学家都在讨论寻找外星人造访太阳系之后留下人造物的可能性。但迄今为止没有找到任何这方面的证据。（环球科学供图/图）
（本文首发于2020年2月27日《****》）
到目前为止，人类尚未在地球上找到外星人留下的痕迹，但在一些科学家看来，这并不代表外星人不存在——就算外星人遍布银河系，我们也不必为地球至今未被造访过而感到惊讶。
1790 年1 月15 日，英国皇家海军“邦蒂”号的9名叛变船员、来自塔希提岛的18 个成年人及1 名婴儿登上了皮特凯恩群岛（Pitcairn Islands）。这里地处南太平洋，离这座群岛最近的岛屿也在数百千米之外，堪称与世隔绝。
在14 世纪，还有波利尼西亚人在皮特凯恩群岛居住，但此后的几百年里，这个地方一直了无人烟，直至“邦蒂”号船员上岛。岛上的原住民可能存在了几个世纪，但由于自然资源枯竭，加上和其他岛屿的冲突导致贸易和补给被切断，皮特凯恩群岛上的居民逐渐消失了。这个至少看上去曾经宜居的地方最终变得没有人烟，直到1790 年， “邦蒂”号船员抵达那里。此后，尽管皮特凯恩群岛上有人看到过远处有船只经过，但直到18 年后，才有另一艘船在这里靠岸。
皮特凯恩群岛的故事只是南太平洋上人口迁徙的一个极端案例。在波利尼西亚、密克罗尼西亚和美拉尼西亚，南太平洋数百万平方千米的海域中散布着数万座岛屿。其中许多只不过是由岩石和珊瑚构成的凸起，即便是宜居的地方也并非总是有人居住。不过总体而言，对于在汪洋大海中穿行的人来说，它们是一大片潜在的文明定居地。
“哈特的事实A”
地球上的环境与我们的宇宙环境有着惊人的相似之处。在银河系中，可能存在着约3000亿颗恒星。根据美国航空航天局开普勒望远镜对太阳系外行星的搜索，科学家估计，在银河系的星海里，超过100 亿颗小型岩质行星有着宜居的表面环境。就像地球上的岛屿，这些行星会产生并维系生物系统，可以为任何想进行星际移民的物种提供落脚点。这正是最有趣的地方。
就像西欧人最终所意识到的，沿着几座岛屿，仅靠划小船，人类就能穿越数千千米宽的海域。同样，生命在银河系中的扩散不需要长久的驻留地，也无需相当长的时间（这里是指宇宙尺度上的时间）。
一个广为人知的故事是，美国物理学家恩里科·费米（EnricoFermi）在1950 年和一群年轻科学家吃午餐时，首先意识到了这一点。如故事所传说的，他问了在座的科学家一个问题：“你们就没有想过其他人都在哪儿？”这里的“其他人”指的是具有星际旅行能力的物种。费米的话多少有点被误解，所以随着时间的流逝，这个问题演变成了费米悖论：除非高技术文明濒临灭绝，否则目前他们应该散布于银河系的每个角落，但我们却从未发现他们的踪迹。费米以擅长在脑海中进行估算着称，他通过估算发现，不消百万年的时间（在宇宙尺度上，一百万年时间只能算是一瞬间），生命就会遍布在银河系各处。
1975 年，美国天体物理学家迈克尔·哈特（Michael Hart）第一个对这个问题进行了真正的定量研究，提出了现在被称为“哈特的事实A”（Hart's fact A）的观点：目前，地球上没有外星人。对于大多数头脑清醒的人来说，这是一个毋庸置疑的事实。
正是基于这个事实，哈特得出结论，不管是过去还是现在，银河系都不存在其他的技术文明。就如费米最初的看法，这一结论的关键点在于，即便使用速度远小于光速的中等推进系统，穿越直径10 万光年的银河系也仅需要相对较短的时间。
美国物理学家弗兰克·蒂普勒（Frank Tipler）也研究了这个问题。和哈特一样，他在1980 年指出，在不到100 万年的时间里，有意移民的外星人会遍布银河系。考虑到太阳系的年龄约为45 亿年，银河系的年龄则至少有100 亿年，外星生命有极其充足的时间来涉足银河系所有宜居的星球。