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【 乾嘉|文化纵横｜虎年谈虎】不经意间，虎年来了。
在中国，虎是喜庆的象征。作为百兽之王，虎的形象勇猛威仪，过去人们把勇士叫“虎贲”，形容人魁梧强壮叫“虎背熊腰”，连说小孩可爱也叫“虎头虎脑”。

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同时人们对虎的态度又是矛盾的。人们惊叹虎的力量和速度，像《水浒传》中武松打虎、李逵杀虎等“人战胜虎”的故事，都是极其偶然的现象，真要人和老虎狭路相逢、赤手相搏，恐怕百不余一。因此，人们把“ 虎口” 视为危险的境地，以“ 虎口拔牙” 比喻做十分危险的事，以“ 虎口余生”说自己经历大难而侥幸保命。
人在体力上实在不是虎的对手，可人类智力高，会制造和使用工具。单是棍棒，尚不足以致胜，但人发明了枪械，老虎就不是对手了。到了现在，虎在人类面前是“被征服”了。可以想见，假如没有人这种生灵，那在地球上生活得最恣意的可能非老虎莫属。
国人文字发明既早，又善作记录，从中可知过去我国老虎甚多。《逸周书·世俘解》记载：武王狩，禽（擒）虎二十有二。山东也曾是老虎驰骋之地。《礼记·檀弓下》中记载孔子过泰山侧，见一妇人哭。夫子叫子路问她为什么哭，她说:“昔者，吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。”这段文字说明，在春秋时期，也就是距今两千五百年左右，老虎在山东泰山这儿住着呢。文中老虎吃了三条人命，不过，就此断定老虎天生爱吃人，可能有点冤枉老虎。
《礼记·檀弓下》记录的这个故事，是说人为了躲避苛政而隐于泰山，被老虎吃是因为人侵入了老虎的生活范围，故而老虎对人发起了攻击。而据生物学家考察，老虎虽然吃人，却不随便侵袭人类。作为大型猫科动物，老虎智商在动物中也是属于比较高的，对于“靠两条腿走路的人”，老虎也是满怀敬畏之情，一般远远闻到人的气息就悄悄避开。“强强对垒”，一般是要尽力避免的，“火并”往往是不得已，老虎在这方面有“情商”上的自觉。
历史记录表明，在相当长的一段时期内，人和虎之间并没发生严重冲突。人和虎发生激烈冲突的记录多起来是在唐朝中晚期即大约公元700年之后，这种情况持续到宋代。但宋之后，山东就难见老虎的记载了。不过，全国范围内的人虎冲突并未结束，据史料记载，明直到清朝乾嘉时期，虎患甚多。清刘景伯所撰《蜀龟鉴》载，明末川蜀，“死于瘟、虎者十二三”，虎患严重的程度令人咋舌。
从唐中期直到清朝乾嘉的一千多年间，人虎冲突记录增多不是偶然的。林木砍伐、山地拓垦不断，再加上几次大的朝代更迭引发的战乱，各地原始森林植被破坏。山东因平原为主，森林消亡得早，老虎也消失得快。森林是老虎的家园，没有了森林，失去了栖息的地方，没有了食物来源，自然会到人类世界讨生活了。这也进一步导致了老虎数量的锐减，因为在人虎冲突中，“虎胜人”只是个案，整体上则是“人胜虎”。
老虎现在被列为国家一级保护动物。据2021年7月新华社报道，5年前，我国在位于吉林、黑龙江两省交界的老爷岭南部区域，建立东北虎豹国家公园，试点区总面积146.12万公顷，2021年上半年，东北虎逐鹿、东北虎“一家三口”出游等画面被监测到并走红网络。据不完全统计，全球野生东北虎数量约500只。监测数据显示，吉林野生东北虎、东北豹数量已由1998年的4至6只和3至5只分别增加到2015年的27只和42只以上。
国家林业和草原局东北虎豹监测与研究中心副主任、北京师范大学副教授冯利民表示，随着国家公园体制试点开展，东北虎豹国家公园内的野生动物种群增长迅速，包括东北虎、东北豹、棕熊、梅花鹿等众多珍稀濒危物种呈现增长态势。
虎年来了，人们画各种虎的年画，还有剪纸，荧屏上看有关虎的各种节目。虎是十二生肖之一，作为千百年来的瑞兽，其勇猛刚毅的品格，为国人所认可。（大众日报客户端采访人员周学泽报道）