我们知道在《三侠五义》中，锦毛鼠白玉堂心高气傲，心胸坦荡，加之面貌秀美，身着利落白锦袍，因此得到锦毛鼠这个绰号。可惜在书中的结尾就三探冲霄楼，而死在楼内的铜网阵中。之后《小五义》、《续小五义》等书出现的小辈中便是“小五义”和“七杰”。而在这两组人物中，无论是性格还是身着打扮最像白玉堂的就是“笑面郎君沈明杰”。他是第三位归队开封府的七杰之一，但在七杰武功排名中，位列第二。
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关于沈明杰的出身，《续小五义》里言明，他“居住马尾江，正西有道岭，叫梅花岭，在岭正南，叫奇霞岭，岭下有个村子，叫避贤村”。另外家里还有一个母亲。对于他的父亲等家庭底细，书中未见记载。在评书《七侠小五义》里的不同版本中有交代，说他父亲是沈四喜，一说是守边退隐的武将，另一说是西夏国的一位庄主。如果结合“避贤庄”的名字来看，是退隐的武将或许更贴合些。他有一个绝招，就是兵器龙头杆棒里有一枚暗器子午问心钉。
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故事中，马尾江的位置就是靠近西夏国的地界。一边是山林村庄如沈明杰所在的避贤庄，还有评书里说的三千户村（庄主辽东刘老之一的闫正芳）。另一边就是著名的朝天岭。其实整个续小五义和评书《七侠小五义》的故事，攻打朝天岭是整个故事的高潮。而沈明杰的出身就在此处，因此在之后的这一战中，沈明杰遭受了很多苦，也立下了很大的功劳。
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沈明杰的出场，很喜剧化，只因为看到开封府里的几位小义士比拼臂力，不觉发笑。及引出了双方的争斗，沈明杰使用点穴法把几个人定住。有人通报了翻江鼠蒋平等开封府众人。双方见面互道姓名，沈明杰赶紧拜见了师兄蒋平。其实他们不是真师兄，蒋平的师傅是苗九锡，沈明杰的师傅是苗九锡的哥哥。这样一来就算是自己人了，但这时候沈明杰还未投靠开封府。之后就分开了。到了开封府众人火烧朝天岭，打破贼寇的时候，沈明杰又一次出场，暗处配合，帮助众人找回开封府大印，之后便归队开封府。
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对于沈明杰的师傅，前面说了一个，这是《续小五义》一书中言明的。但到了评书里，沈明杰的出场是很多的，他的身份变成了一个山寨的少寨主，曾与白眉大侠徐良有一战，并设计捉拿了徐良；后押送囚车准备把徐良送往西夏国，结果被人劫了。在返回的途中来到三千户村，正好自己的师傅中山剑客武元功和母亲都在，告知了朝天岭的大寨主王继先是自己的仇人，自此归队开封府。