他向往父亲常常怀念的南皮,向往故乡的大平原和鱼肥水美明镜一般的大浪淀,还有水天相连、浩瀚汹涌的渤海 。他更盼望来年县试,神往那场一展才学的角逐 。
张之洞在老家人的带领下,到南皮县衙报了名 。办好应试手续以后,他又备妥了文房四宝和应用的考具,耐心地等待着考期的来临 。
县试这一天,小之洞早早来到考场前等待入场,全县来应试的几十名童生也都陆续来临,这其中最小的,就是张之洞了 。不仅年龄小,个儿也长得小 。
因受了母亲遗传和贵州水土环境的影响,张之洞比北方同龄的孩子要矮一些,看上去不过才像八九岁 。所以十分引人注目 。
县学的教谕许知礼远远见来了个小孩考秀才,甚是稀奇,便走近前来,问道:“你也是参加县试的吗?”
“是的,请先生多多教导 。”之洞看官服知道是位县学的教谕,说辞便极为谦恭 。嫩生生的一句,说得许知礼心里很舒服,又问:“你叫什么?哪村的?父亲是谁?”
之洞一一作答,两只明亮的眼睛在许知礼长满麻子的脸上扫来扫去 。
许知礼已经60多岁,任县学教谕多年,还是第一次看见有这样小的童生应试,听说是张英家的那位小神童,立刻心生喜爱,便说:“人的名儿树的影,你的名字我早就听说了,果然不错,准备好了吗?”
“准备好啦!”之洞满有把握地说 。
许知礼想试下他的文思如何,对着院内一棵树干弯曲的桃树说:“我就以那棵桃树为题,上联是:驼背桃树倒开花,黄蜂仰采 。”
众童生一听,许先生出的这个句真够难的,便都围拢来看热闹,看久享盛名的小神童能否对上这个刁对儿 。
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在众目睽睽之下,小之洞不慌不忙,略一思忖,说:“有了,老夫子,你看行不?我对的是:瘦脚莲蓬歪结子,白鹭斜视 。”
“好,太好了 。”许知礼连声夸奖,围观的人群也唏嘘赞叹 。
“真是名不虚传 。我再出一个你对 。”许知礼打心里喜欢上了小之洞,看他小小的个儿,瘦瘦的身子,肥肥大大的衣服不太得体,松松垮垮的,便有些开玩笑,说:“我这回上联是:小童生两脚木耳 。”
之洞咧嘴一笑,说:“我这回的对句是:老大人一脸花椒 。”
“好!哈哈哈哈 ……”众人立刻腾起欢快的笑声 。
“咣——咣——”锣声响了,入场的时间到了,张之洞随众考生鱼贯入场 。
许知礼摇头笑笑,没想到小之洞拿自己的一脸麻子做文章,颇有点不好意思 。
张之洞在连考的五场中,不论是八股文、试贴诗,还是经论,律赋、策问等,场场轻车熟路,挥笔而就 。
不久,县试发榜,在所取的15名生员中,张之洞名列榜首,中了秀才 。
金榜题名
清同治元年(1862),张之洞赴京参加会试不第,心情闷闷不乐 。为此,他常常是孤灯为伴,彻夜不眠 。怅惘之中,张之洞更无心于书卷,经常是魂不守舍 。
石夫人看在眼里,常以好言劝慰,但也无济于事 。这天,石夫人在整理他的书案时,又发现他的一些诗句 。
什么“佳林十步苦徘徊,难得一步入杏苑”;“已许丹心酬圣主,缘何白眼对书生?”等等,全是发泄科场失意的句子 。
石夫人看着这些诗句心里琢磨:他被这场打击折磨得心灰意冷,该如何引导他走出阴影呢?思索片刻,她提起笔来,展开素笺,为丈夫深情地写下一首诗 。
当夜,张之洞又来到书案前愁眉苦坐,忽见零乱的书案被收拾得秩序井然,那些残篇断章被整齐地叠成一摞,最上一纸写着四行娟秀的墨迹 。他狐疑地捧起诗稿,凑到灯前一看,上面写的是:
桂林杏苑咫尺近,一步何劳悉怅多;
天公有意君知否?大器先须小折磨 。
张之洞被深深地打动了,反复吟咏着,感受到夫人的满怀深情,弥足的信任和深切的期望,有谆谆的鼓励和殷殷的爱慕,有娓娓的劝慰和脉脉的体贴 。
他怦然心动,深为自己的潦倒和气馁而愧疚,长时间如漩涡一样涌荡的心绪,忽然平静下来 。心潮中的泥沙沉淀了,剩下来一泓清水 。
之洞转身回眸,爱妻正脉脉含情地看着自己,那充满信任的光芒,洒落在刚刚平静下来的心海上,又激起一阵爱的涟漪……之洞起身走来,把爱妻紧紧地拥在怀中,默默无语,却表达了无限的情意 。
张之洞在妻子的抚慰中醒转过来,看到了一个阳光的灿烂的早晨 。他振作精神,专心致志地准备参加明年恩科会试了 。
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