十月初七日,葛品连突然身发寒热,双膝红肿 。小白菜见他有流火症状,劝他请个替工,休息两天 。葛不听,仍然到豆腐作坊上工 。初九日早晨,葛身体支持不住了,便往家走,路过点心店,买了几个粉团边走边吃,走到学宫化字炉前竟呕吐不止 。回到家时已两手抱肩,发寒发抖,呻吟不绝 。小白菜连忙扶他上楼,给他脱掉外衣,盖上两床被子 。问他病情,说是初七日到作坊去,两天来身体总是忽冷忽热的,恐怕是疾发气弱,让小白菜拿1000文钱托喻敬天代买东洋参和桂元 。买来后,小白菜煎成汤给他服下,并请王心培的妻子去告知喻王氏 。喻王氏赶来时,葛品连仍然卧床发抖,时欲呕吐,她照料了半天便回家去了 。下午,小白菜见葛喉中痰响,口吐白沫,问他怎么样,他已不能说话 。小白菜急得喊叫出来,王心培闻声上楼,小白菜告知情由,王心培马上去叫沈喻氏和喻王氏 。二人赶到时,葛已经不能张口了,急忙把医生找来,说是痧症,用万年青萝卜籽煎汤灌救无效,气绝身亡 。家人悲痛欲绝,为葛换了衣裳,尸体正常,并无异样,当时都没有什么怀疑 。
葛死时正是十月,气候很暖,葛身体肥胖,初十夜间尸体口鼻内有淡血水流出 。葛品连的干娘冯许氏对沈喻氏说,葛死得可疑 。沈喻氏见尸体脸色发青,也起了疑心 。就盘问小白菜,小白菜说并无别样事情 。冯许氏叫来地保杨仁,请他代写呈词,准备到县衙喊告 。呈词中仅说死因不明,并未涉及任何人 。十一日黎明,杨仁、沈喻氏赴县衙喊告,县官刘锡彤听说出了命案,赶紧带领仵作前往验尸 。这时候正好当地有一个绅士陈湖到县衙来给人看病 。陈湖是个秀才,懂得一点医道,平日里与杨乃武不睦,因为杨乃武的谤诗里也提到过他 。他听说葛品连身死不明,便对刘锡彤说,外面早就有传言说杨乃武与小白菜有私情,现在葛品连暴死,内中恐有别情 。刘锡彤听说,忙叫人去打听,果然有这种说法,随即前往验尸 。当时尸体已经膨胀,上身淡青色,肉色红紫,仵作沈祥辨认不真,把手指脚趾灰暗色认作青黑色;口鼻里血水流入两耳认做七窍流血;用银针探入喉管是淡青色认作青黑色;银针抽出时,并未用皂角水擦洗即认作服毒 。因为尸体没有僵硬,仵作说成是烟毒 。门丁沈彩泉听信了陈湖的话,就说不是烟毒,一定是有人用砒霜毒死 。一个说是烟毒,一个说是砒毒,争论不休,仵作便含糊报称是服毒而死 。刘锡彤听说是服毒身死,立即传问葛品连的邻舍,都不知毒药从何而来 。刘锡彤也因为有陈湖之言,已怀疑与小白菜有关,当即将小白菜带回县署 。
葛品连事实上就是病死,可是这么多人添枝加叶,又牵扯到新科举人杨乃武,刘锡彤心中窃喜:“嘿嘿,杨乃武,你终于落到我手里了!”他将小白菜带回县衙后,当天就迫不及待地坐堂审讯,追问小白菜毒药从何而来,小白菜供不知情 。
刘锡彤百般劝诱,小白菜仍说不知是服毒身死,更不知毒药从何而来 。审了半天,小白菜始终说不知道 。夜间再审,刘锡彤不问毒药来源,却要她说出与何人通奸 。小白菜也说没有 。一再逼问,都说没有 。又问在杨乃武家住时是否与杨乃武有私情,小白菜说杨乃武只是教她识字读经,并无私情 。审了多时,仍审不出奸情 。刘子翰、何春芳害怕逼问奸情,小白菜会说出他二人来,当夜立即叫阮桂金到狱中诱骗恐吓小白菜说:“葛品连是被毒死的,验尸已经确认 。外面都传说是你谋杀亲夫,罪名一成立,你就会被凌迟处死,那可是千刀万剐啊!要想活命,只有说是别人叫你毒死的 。你在杨乃武家住过,外面早就说你和杨乃武有关系,如果你说出是杨乃武叫你毒死的,你就不会判死罪了 。杨乃武是新科举人,面子大,也不会死 。也就是把举人的头衔革掉,明年再考,还是举人 。可是如果你说出刘公子之事,毫无对证,那就是诬陷好人,要罪上加罪!你可要想清楚啊!”小白菜吓得说不出话来 。第二天再审,刘锡彤逼问奸情和毒药,小白菜还是说不知道 。刘锡彤就叫动刑,一连三拶 。小白菜一个柔弱女子哪里熬得过去,既不敢说出刘子翰之事,又不想说出别人,只好照阮桂金所教的话供了,说杨乃武初五日曾到她家里,给她一包药,说是治流火的,葛品连吃下就死了 。
刘锡彤取得了小白菜口供,真是乐得合不拢嘴,立即传讯杨乃武 。杨家人听说葛品连被人毒死,正在诧异,县里来传,便随差人前去 。杨乃武一到,刘锡彤便审问,叫他供出如何用毒药毒死葛品连 。杨乃武怒斥刘锡彤凭空诬陷,刘出示了小白菜的口供,杨乃武坚决否认此事 。因为杨是新科举人,按律规定,必须先革功名才能用刑 。十二日,刘锡彤即申请上司将杨乃武的功名革去 。不等上面的批文下来,第二次审问时便立即动刑,一连审了数次,夹棍、火砖等刑都使用过了,杨乃武坚决不肯让刘锡彤得逞 。杨的堂弟杨恭治与詹氏的弟弟詹善政闻知后,以杨乃武初五日正在南乡岳父家里除灵为由赴县衙为杨乃武辩白 。刘锡彤提案质讯,小白菜畏刑,仍然照前供说 。刘锡彤认为案情已查明,便将情况详报上司 。
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