海洋地壳覆盖了地球表面的60% 。海洋地壳又薄又年轻——厚度不超过20公里，年龄不超过1.8亿年 。更古老的东西都被俯冲作用拉到大陆下面 。海洋地壳诞生于大洋中脊，在那里板块被撕裂 。当这种情况发生时，下层地幔上的压力就会释放，那里的橄榄岩就会开始融化 。熔化的部分变成玄武岩熔岩，上升并喷发，而剩余的橄榄岩则变得枯竭 。
洋中脊在地球上移动，在移动的过程中从地幔的橄榄岩中提取玄武岩成分 。这就像一个化学精炼过程 。玄武岩比遗留下来的橄榄岩含有更多的硅和铝，橄榄岩含有更多的铁和镁 。玄武岩的密度也较低 。在矿物方面，玄武岩比橄榄岩含有更多的长石和角闪石，较少的橄榄石和辉石 。用地质学家的话说，海洋地壳是基性的，而海洋地幔是超基性的 。
海洋地壳非常薄，只占地球的很小一部分——大约0.1%——但它的生命周期将上地幔的成分分离成重的残留物和一组较轻的玄武岩 。它还提取了所谓的不相容元素，这些元素不适合地幔矿物，并进入液体熔体 。随着板块构造运动的进行，这些元素依次进入大陆地壳 。与此同时，海洋地壳与海水发生反应，并将一部分海水带入地幔 。
大陆地壳又厚又老——平均约50公里厚，大约20亿年的 历史 ——它覆盖了地球的40% 。几乎所有的海洋地壳都在水下，而大部分大陆地壳则暴露在空气中 。
随着海洋地壳和海底沉积物被俯冲拉到它们下面，大陆在地质时期慢慢成长 。下沉的玄武岩中有水和不相容的元素被挤压出来，这些物质上升，引发了更多的融化 。
大陆地壳由花岗质岩石组成，比玄武岩海洋地壳含有更多的硅和铝 。多亏了大气，它们也有更多的氧气 。花岗岩的密度甚至比玄武岩还低 。在矿物方面，花岗岩比玄武岩有更多的长石和较少的角闪石，几乎没有辉石和橄榄石 。它还含有丰富的石英 。用地质学家的简略说法，大陆地壳是长英质的 。
大陆地壳只占地球的不到0.4%，但它代表了双重提炼过程的产物，第一次是在洋中脊，第二次是在俯冲带 。大陆地壳总量正在缓慢增长 。
最终进入大陆的不相容元素很重要，因为它们包括主要的放射性元素铀、钍和钾 。这些物质会产生热量，使得大陆地壳就像地幔上的电热毯 。高温也软化了地壳中的厚层，比如青藏高原，并使它们向侧面扩散 。
大陆地壳浮力太大，无法回到地幔 。这就是为什么它的平均寿命很长 。当大陆碰撞时，地壳可能会增厚至近100公里，但这是暂时的，因为它很快就会再次扩张 。石灰石和其他沉积岩相对较薄的表层往往留在大陆或海洋中，而不是回到地幔中 。即使是被冲到海里的沙子和粘土，也会通过海洋地壳的传送带回到大陆 。大陆是地球表面真正永久的、自我维持的特征 。
地壳是一个很薄但很重要的区域，来自地球深处的干热岩石与地表的水和氧发生反应，形成了新的矿物和岩石 。这也是板块构造活动混合和搅动这些新岩石并注入化学活性流体的地方 。最后，地壳是生命的家园，它对岩石化学产生强烈的影响，并有自己的矿物循环系统 。地质学中所有有趣而有价值的种类，从金属矿石到厚厚的粘土和石头层，都在地壳中找到了它的家，而在其它任何地方都没有 。
【干热岩位于地壳吗】 值得注意的是，地球并不是唯一一个有地壳的行星 。金星、水星、火星和地球的月球也有 。