发动机是将燃油燃烧的热能转变为机械能的工作过程，由下例四个行程组成：进气行程将燃油和空气的混合气吸及气缸；压缩行程，活塞压缩气缸里的混合汽，以提高气缸的内部的压力和温度作功行程-活塞达到上顶点，火花塞点火使混合气燃烧，产生高气压，推动活塞作功排气行程-从气缸排出燃烧后的废气 。
完成四个行程，活塞需往复运动两次，曲轴转动两圈，称为一个工作循环 。
早期的发动机普遍采用飞溅润滑，利用曲柄搅动机油，把机油油滴甩到发机各各机件润滑 。为了增加飞溅出来的油量，一般都将曲柄设计得较长 。
特别是对于后来出现的顶置气门发动机，甩出的机油达不到位于气缸盖上的各机件 。对于采用整体式曲轴和轴瓦的发动机，也同样存在润滑不到的问题 。