他本想当御前侍卫，没想到12年后却登基称帝，被世人称作千古一帝兴于匹庶

兴于匹庶，荡涤天下，诛锄暴乱，兴继祖宗。 ——张纯
新朝的长安城里，一群身披铠甲的武士分开了街道两侧，一顶轿子驮着一位贵人从长安的宫城中走出，此人乃皇帝王莽，只见他在一队身披铠甲的将士簇拥下走出返回自己的府邸，围观的人群中有一人见状不由得感慨“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”引来周边的人哈哈大笑。

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这是因为执金吾虽然看起来只是保镖，但实际上西汉以来就属于禁军序列，负责巡察﹑禁暴﹑督奸，拥有掌控北军的权力，一般是皇帝出行才配备的宿卫，地位非凡，而阴丽华则更加珍贵，阴氏乃春秋时期齐国管仲之后，新野鼎鼎有名的世家大族，而阴丽华也已美貌著称，对这位身穿麻衣的青年而言，无论是执金吾还是阴丽华，似乎都与他无关。
然而这位青年是见过阴丽华的，他名叫刘秀，乃汉高祖九世孙，虽然因为推恩令，刘秀家已经不像传闻中的皇亲国戚那样尽享奢华，但他父亲也曾经是济阳县县令，不过在刘秀九岁那年因病去世了，后来刘秀来到新野的姐夫邓晨家拜见姐姐，因为邓晨的关系，刘秀第一次见到了阴丽华，这位大小姐给刘秀印象深刻。

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然而还没等刘秀当上执金吾，因为兄长刘縯在新野起兵，原本还在安心种地当农民的的刘秀害怕因为是刘縯的胞弟而被株连，因此也响应号召，与李轶等人在宛城以‘复高祖之业，定万世之秋’起兵，结果刚刚出城就碰到了王莽的大军，据《论衡》记载：始与李父等俱起，到柴界中，遇贼兵，惶惑走济阳旧庐。
【他本想当御前侍卫，没想到12年后却登基称帝，被世人称作千古一帝】被迫离开宛城的刘秀找到了兄长刘縯，兄弟二人在南阳起兵，成为舂陵军，后来为了壮大声势，兄弟俩加入了绿林军，在沘水大败王莽军，兄弟俩因此战在绿林军中名望颇高，但是好景不长的是公元23年，宗室刘玄称更始帝，这让绿林军中主要的以刘縯为首的南阳刘氏宗亲极为不满，但是碍于绿林军人多混杂，只能暂时忍下。

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同年六月一日，刘秀与刘縯在昆阳大败新朝大军，九月，声势浩大的绿林军攻入长安，新朝灭亡，天下变为分裂割据的局面，因为忌惮刘縯的军功，更始帝密谋将刘縯杀害，兄长的死极大的刺激到了刘秀，为了表达忠心，刘秀强忍悲伤来到了宛城向更始帝谢罪，见刘秀如此识趣，更始帝封刘秀为武信侯，但是解除了刘秀所有的兵权。
失去了兵权的刘秀佯装高兴，转身就返回了新野，在姐夫邓晨的帮助下向阴丽华求亲，更始帝听闻刘秀‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’的传闻，便在背后推波助澜，帮助刘秀向阴氏施压，迫使阴氏将阴丽华嫁给了刘秀，然而两人结婚仅三月，刘秀就被更始帝派去河北镇慰，此时的刘秀无兵无卒，空有一根代表更始政权的节杖。

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结果机会就在此时砸在了刘秀的头上，此时邯郸一位名叫王郎的人在赵缪王之子刘林的支持下称帝，一时间河北群起响应，听闻刘秀在河北便四处抓捕刘秀，险些将刘秀逼出河北，幸得上谷太守耿况之子耿弇的帮助才在河北稳定局势。
虽然更始帝害怕刘秀做大，但是更害怕王朗的称帝，因此派尚书令谢躬和真定王刘扬前来帮助刘秀平定河北，而刘秀为了拉拢刘扬，与刘扬的外甥女郭圣通成婚，此时距离刘秀娶了心心念念的阴丽华不足一年。

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攻灭王郎后，刘秀便再也没有返回过更始帝的营帐，已然事实在河北自立，两年后，公元25年8月5日《后汉书·武帝纪》记载：秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。 ’敢不敬承。 ”于是建元为建武，大赦天下，改鄗为高邑。正式与更始帝分庭抗礼，割据一方。
与刘秀在河北经略不同的是，当初反王莽的军队已然四散分离，不只是更始帝，与绿林军齐名的赤眉军推举刘盆子建立建世政权，同年大败更始帝，这给了刘秀机会将两人分割击破扫平关东，随后又花了五年平复陇西，此时天下的政权除了刘秀以外就只剩下了益州公孙述的成家政权，六年后，刘秀攻入成都，历经十二年后，刘秀一统天下。