沐英（1345一一1392） ， 字文英 ， 定远人 。 生于一个贫苦的农民家庭 。 自小父母双亡 ， 成了孤儿 ， 他四处乞讨 ， 以求生存 。 八岁那年 ， 被朱元璋收为义子 ， 使他对朱元璋和马氏感恩不尽 。 而朱元璋和马氏待沐英也如同亲生儿子一般 。 请人教他读书识字以及各种作战本领 。 沐英渐渐长成了勇敢英俊的青年小伙子 。 朱元璋外出带兵打仗 ， 沐英就守卫在朱元璋的军帐内 。 他总是兢兢业业 ， 夙夜不懈 ， 为保卫朱元璋的安全尽心尽力 。 朱元璋见沐英渐渐锻炼成出色的青年指挥官 ， 完全具备了独当一面的作战能力 ， 于是便授予他统管闽北、闽西军务的重任 ， 调任建宁卫指挥 ， 节制邵武、延平、汀州三卫 ， 这一年沐英仅二十四岁 。 不久 ， 他又升任大都督府同知 ， 成为明朝军队最高指挥机关的决策人物之一 。


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沐英年轻精练 ， 反应敏捷 ， 精力充沛 ， 他的聪明才智也得到充分发挥 ， 他感谢宋元璋夫妇的养育之恩 ， 为朱元璋统一全国南北转战 ， 建立了显赫的功绩 。 尤其在镇守云南十余年间 ， 他汗马宣劳 ， 勤纯不二 ， 旗常炳耀 ， 为加强朱明王朝对西南地区的统治作出了突出的贡献 。
一、征讨西番 ， 谋设州卫 。
洪武十一年 ， 因西番各部屡为边患 ， 沐英奉命为征西将军 ， 率部督蓝玉、王弼等将京师及河南、陕西、山西兵征讨西番 ， 沐英率军日夜兼程赶往河州 ， 在土门峡大败西番兵 ， 俘虏其万户乞迭迦等 。 其后 ， 洮州十八族酋长舒朵儿、只都、乌都儿三副使等反叛朝廷 ， 朱元璋命沐英移师进讨 。 为了加强前线军力 ， 朱元璋并命曹国公李文忠亲临前线 ， 督理河州、岷州、临洮、巩昌等地军务 ， 与沐英一道协同征讨 。
沐英分析了敌我双方态势 ， 决定趁西番立足未稳、徘徊不定之机直趋洮州旧城 。 一鼓聚歼西番主力 。 李文忠同意沐英提出的作战方案 。 洪武十二年二月沐英率都督蓝玉、王弼等掩袭洮州旧城 ， 番酋三副使等望风而逃 ， 沐英挥师追击 ， 俘虏番酋数人 ， 斩杀甚众 。 乘胜攻占洮州 。 占领洮州城后 ， 沐英仔细考察洮州一带山川地势 ， 在东笼山南川修筑新城 ， 留兵戍守 ， 并设置洮州卫 。
当时 ， 李文忠认为不宜在洮州设卫 ， 主要理由是路途险远 ， 运饷艰难 。 两将意见不一致 ， 只好报告朝廷 。 朱元璋否决了李文忠的说法 ， 指出：
“洮州西控羌、戎 ， 东蔽湟 ， 陇 ， 汉唐以来就是西北备边要地 。 如果现在弃而不守 ， 诸番必将再度侵拢 ， 又成边患 。 现在筑城戍守 ， 等于扼制住西北咽喉要道 ， 我军就可以控制西北边陲的形势 。 ”
朱元璋的这一分析 ， 从侧面反映出沐英战略眼光和判断能力的远大和正确 。 不久 ， 李文忠奉诏返京 ， 沐英独立负责西北边陲的军事重任 ， 他在安置好陕、甘边境的防备事宜后 ， 率军深入西番腹地 ， 平定朵甘、纳邻七站之地 ， 大败西番 ， 生擒其酋长舒朵儿等人 ， 俘虏西番男女二万人 ， 缴获杂畜二十余万 ， 拓地数千里 ， 大获全胜而还 。


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西番诸部经过这次打击 ， 慑于明军威势 ， 不敢再侵扰边地 ， 双方开始进行正常的茶马贸易 ， 西北局势从此开始安定 。
二、讨伐北元 ， 出奇制胜 。
征讨西番的战争取胜后 ， 沐英又被调往北部前线 ， 两度参加讨伐北元的战争 ， 均立下了显赫的战功 。
第一次是洪武十三年三月 ， 当时 ， 元太子爱猷识理达腊已死 ， 其弟脱古思帖木儿继位 。 北元丞相驴儿 ， 蛮子哈刺章 ， 国公脱火赤 ， 平章完者不花、乃儿不花 ， 枢密知院爱足等尚拥有数万军队 ， 屯驻在应昌、和林一带 ， 不时侵扰塞下 ， 威胁明王朝北方边境的安全 。 沐英奉命率陕西边军进讨 ， 沐英把部队分成四路 ， 从四面将元军包围 。 一路从元军背后袭击 ， 两路从左右两面夹击 ， 沐英亲自率帐前亲兵捣其中坚 。 当时 ， 天尚未明 ， 各路军衔枚（古代行军时口中衔着枚 ， 以防出声）前进 ， 待各自进入攻击地点时 ， 元兵还沉睡在梦乡里 。 沐英看到时机成熟 ， 发布进攻号令 。 一时 ， 金鼓齐鸣 ， 四路兵马一齐杀来 。 元军毫无防备 ， 一下子就被打得晕头转向 ， 根本就没有能力组织防御 。
这次漂亮的偷袭战 ， 不过几个小时就结束战斗 ， 全部元军无一漏网 ， 尽数被俘 。 国公脱火赤、知院爱足等成为俘虏 ， 被沐英用槛车送往京师 。 元王脱古思帖木儿、丞相驴儿等当时未在营中 ， 才得以幸免 。