花费数万条人命，汉武帝为中国打下两省，国土面积增加200万公元前139年

公元前139年，长安城未央宫大殿上恭敬站立着一名郎官，他叫张骞，刚满25岁，他坚定地接过汉武帝赐予的大汉旌节，带着百余人的团队出发了。
汉武帝看着张骞渐渐消失的背影，脑海中憧憬着大汉王朝未来的样子，虽然那时的刘彻只有17岁，但汉武帝北击匈奴，开拓大汉疆土的决心异常坚决。

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汉武帝元朔三年，衣衫褴褛的张骞终于回到都城长安，距离出发已经有十三年之久，闻知张骞归来，汉武帝几乎不敢相信自己的耳朵，他立即亲自召见了这位大汉勇士。
张骞向雄才大略的汉武帝汇报了此次出使西域的成果，张骞有些惭愧，因为按照最初的计划，他此行的主要目的是联络大月氏，夹击匈奴。
已到而立之年的汉武帝有锐气更稳重，他理解张骞此次“凿空”之行的艰难，细细听张骞介绍此行的收获，汉武帝从张骞的讲述中敏感地捕获到两个消息。

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第一个消息是汉武帝发现在河西走廊以西还有很多从未听说过的国家，那里还有广阔的土地。
第二个消息是张骞在大夏国发现来自蜀地制造的竹杖，经过询问贩卖的商人，张骞得知有一个叫身毒国的国家，从商人描述的地理方位推断，身毒国应该在川蜀的西南方向。
张骞口中的身毒国就是现在的印度。
开疆拓土建立万世功业，一直是汉武帝多年的心愿，刘彻将目光瞄准那片未知的土地。汉武帝组织汉军征伐西域地区，同时派军向南打通前往身毒国的道路，既然是开疆拓土，必然要运用武力，因此汉武帝发起两次出国作战。

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大宛之战
大宛位于现在的乌兹别克斯坦，大宛国盛产宝马，因汗出如血，所以被称为“汗血宝马” 。汉武帝对马匹非常重视，因为汉朝想要击败匈奴，必须改进马种，而汗血马无疑是极好的选择。
公元前104年，汉武帝派出使臣前往大宛国换取汗血宝马，据说使者带着黄金二十万两以及一个黄金铸造的金马。使者向大宛国王表明来意后，大宛国王拒绝请求，汉使愤怒地出言不逊，大宛国王将使者杀死。

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汉武帝对大宛国的行为非常生气，因此决定派兵攻打大宛国。由于在数年前汉军用极少的兵力就攻破楼兰并俘虏其国王，因此汉武帝认为征伐大宛也是轻而易举。
当时汉武帝十分宠爱李夫人，想要将李夫人的弟弟李广利封侯，但是苦于小舅子没有军功，因为汉朝祖制规定无军功不得封侯，所以汉武帝决定让李广利来完成讨伐大宛国的任务。

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李广利被封为贰师将军（因为要攻打大宛国的贰师城，故命名为贰师将军），率领汉军六千骑兵出征。汉军远征西域路途遥远，并且在行军沿途过程中的小国全部都紧闭城门，拒绝向汉军提供饮水，最后李广利部下士兵损失严重，被迫退回到敦煌。
汉武帝得知消息后震怒，严令远征军不得退入玉门关内，李广利得知后只能组织将士在敦煌安营扎寨，在此度过冬天。
一年之后，汉武帝在全国范围内进行战争动员，再次组织三万大军远征大宛国，同时出动数十万人负责供应军队后勤保障。

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由于此次军队规模很大，再加上匈奴对西域各国的威胁逐渐降低，西域沿途各国纷纷为汉军提供帮助，只有轮台仍旧紧闭城门，李广利率军攻城，破城之后将进行屠城。后来，轮台也成为汉朝经略西域地区的根据地。
在汉军的强大攻势下，大宛国选择闭城坚守，汉军围困后切断大宛城的水源，最后大宛在内乱中破城。李广利率军返回，减去路途中损失的汗血马，在到汉朝玉门关时，汗血马的数量还有一千多匹。

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汉武帝难掩喜悦心情，封赏李广利为海西侯。在两次远征大宛国过程中，汉军死伤将士数万人，其中大部分都是死于路途遥远。
同时，汉朝由于征伐大宛国而威名远播，西域各国再也不敢轻视汉朝，原本依附匈奴的小国纷纷转投到汉朝怀抱。经过多年积累，汉朝最终在西域设置西域都护，从此新疆纳入中国版图。