在我国的古代历史文献中，西域多指玉门关、阳关以西的诸多国家和地区。而广义的西域则包括了亚洲中、西部等地区。到清朝，则变为东起敦煌以西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界的广袤地区，青海西南地域、西藏北部地域也都被纳入了西域的地理概念。值得一提的是，中国人关于西域的认知大多是当年张骞进入扁都口（位于今天甘肃省张掖[yè]市祁连山中段）而开始的。“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。?黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”

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独特的地缘形势

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西域的“战国”时代亚洲游牧民族有三个最重要的活动区域，一个是大兴安岭以西的科尔沁、呼伦贝尔草原，对中华文明影响甚大的鲜卑族就起源于大兴安岭北段的嘎仙洞；一个是呼和浩特、包头到宁夏的河套平原；第三个就是西域地区。自1688年起，康雍乾三帝为统一西北地区并将其纳入版图长达70年的平定准噶尔之战就发生在这广袤的西域大地。

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四方角逐战场在历代中原王朝强盛的时候，都会对这些地区的北方游牧民族进行镇压和扫荡。明成祖朱棣迁都北京一个很重要的原因，就是为了有利于抗击北方蒙古人的南侵。

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而作为靠近中原，也可作为中原王朝屏障的河套地区，最重要也最容易被汉族掌握；另一方面，因地势狭长因素，部分在西域的少数部族无法在本地生存时可以往西迁徙，所以西域小国大多战斗力不强，多如楼兰、龟玆等国，根本不是强悍的游牧民族的对手，这就给了北方游牧民族的可乘之机。

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为维护版图统一，领土的完整性，特别是保证长期通往西域的经济文化关系，即使到明清时期西域大门基本关闭的情况下，依然有数不尽的“飞将军”征战于此，保国安民。例如1388年蓝玉西征北元；乾隆时期有阿桂屯田伊犁；1864年左宗棠收复新疆等有效维持王朝在西域影响力的表现。

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西域文明变迁从西域历史的脉络中我们不难发现，中原文明的影响力能直达西域则文明强盛，反之则文明衰弱，当然这种因果关系反过来说，也是如此。自汉武帝时期张骞凿通西域后，东西两汉设立西域都护府，再到唐朝皇帝被诸国尊为“天可汗”，直至清朝皇帝们屡次对西域用兵，才奠定了今天中国的版图。

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汉明帝永平十六年，著名历史学家班超出塞重构西域政治格局；公元339年，法显抵达至西域佛国鄯[shàn]善；唐太宗贞观三年，玄奘的西域行；乃至如今的“一带一路”，都是中华文明从西域再向西发展的体现。在这壮丽的历史画卷中，我们更能看到卫青、霍去病、陈汤、李靖、苏定方等无数闪耀历史的名将身影，他们留给后世的不仅仅是彪炳史册的军功，还有中华文明锐意进取的精神和中原王朝的兴衰国运。

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