东汉时期 ， 窦宪因为派刺客杀死太后幸臣刘畅 ， 被囚禁于内宫 ， 窦宪为赎死罪 ， 向朝廷请求带兵出击匈奴 。
当时匈奴分南北两部 ， 南匈奴亲汉 ， 北匈奴反汉 。此时适逢南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴 。


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【窦宪|燕然勒石——窦宪】永元元年（公元89）六月 ， 窦宪被任命为车骑将军 ， 与副将征西将军耿秉率八千汉家骑兵、归附汉廷的八千羌胡骑兵出征 。再加上南匈奴的二万骑兵 ， 三路分袭 ， 当年就在稽落山（今蒙古境内杭爱山）把匈奴的主力给灭了 。


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次年 ， 窦宪又率军夺取伊吾城（今新疆哈密以西） ， 北匈奴至此崩溃 ， 单于远逃 ， 汉军追击至私渠比鞮海(乌布苏诺尔湖) ， 此战共斩杀名王以下匈奴军一万三千多人 ， 获牲畜百余万头 ， 周围部落归降汉室共八十一部计二十余万人 。
窦宪、耿秉随后登上燕然山 ， 由班固作铭 ， 刻石记功 ， 后称”燕然勒石“ 。


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燕然山的胜利使窦宪洗脱了罪名 ， 并被封为大将军 。
永元二年（90年）六月 ， 北单于请求向汉称臣 ， 并想入京朝见 。但南单于上书汉廷 ， 建议乘机消灭北单于 ， 然后 ， 南北匈奴合并归汉 。


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汉廷同意 ， 于是 ， 南单于大败北单于 ， 北单于受重伤逃走 。窦宪认为北单于势力微弱 ， 想乘机将其彻底消灭 。
于是在永元三年（91年） ， 派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞 ， 在金微山大破北单于 ， 俘虏了北单于的母亲阏氏 ， 斩首五千余人 ， 北单于遁逃 ， 不知去向 ， 其国遂亡 。


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平定匈奴后 ， 窦宪居功自傲 ， 跋扈恣肆 ， 把持朝政 ， 连皇帝都不放在眼里 。部下更是无恶不作 ， 贪污索贿甚至强抢民女 。
汉和帝永元四年(公元92年) ， 他的党羽邓叠、邓磊、郭举、郭璜等人相互勾结共同策划杀害和帝 。和帝知道后 ， 与宦官郑众将他们逮捕并全部处死 。接着 ， 汉和帝收回了窦宪的大将军印 ， 命窦宪及三个弟弟回到各自的封地 ， 然后逼迫他们自杀 。